Au cœur du Bourbonnais, dans le département de l’Allier, il existait une tradition d’élevage de lapins. Partout, on trouvait dans les clapiers, des lapins gris assez gros, élevés pour la viande. Et certains voulurent les améliorer et fixer une race. C’est dans ce département, à Yzeure, devenue depuis « ville à vivre » et réputée pour son cadre de vie, pour ses parcs et la défense de la nature, qu’a été créé le Lapin Gris Du Bourbonnais. Son créateur, monsieur Alexandre Chaponnaud possédait un élevage dans cette commune : l’élevage avicole de Bellevue-l’Eperon.

Monsieur Alexandre Chaponnaud, né à Moulins en octobre 1884, décédé à Yzeure en juillet 1961, commence la sélection du Lapin Gris Du Bourbonnais, dès les années 1900, à la demande de monsieur Louis Mazet, président fondateur de l’Union Avicole Bourbonnaise. Quelques années plus tard, monsieur Louis Mazet, présentera et soutiendra la reconnaissance du premier standard du Lapin Gris Du Bourbonnais, auprès de la Société Française De Cuniculiculture et de la Fédération Nationale des Sociétés d’Aviculture de France. C’est grâce à la rencontre de ces deux passionnés de Cuniculiculture qu’est créé le Lapin Gris Du Bourbonnais.

L’OBTENTION

Nous savons que monsieur Chaponnaud élevait des lapins Gris Normand et qu’il a donné naissance au Gris Du Bourbonnais. Son but était de créer une race régionale. C’est avec beaucoup de rigueur qu’il entreprend des croisements et des sélections dès le début de ses recherches et c’est en 1920 qu’il présentera le Gris Du Bourbonnais pour la première fois au concours international de Moulins, capitale du Bourbonnais. Puis, lors de l’exposition internationale de Vichy en 1921, la race « Lapin Gris Du Bourbonnais » est reconnue. Ainsi naît une nouvelle race. Toutefois plusieurs versions d’obtention existent. Monsieur Chaponnaud n’ayant pas transmis avec exactitude les travaux d’origine permettant d’obtenir cette race.

Version 1 « Le Gris Du Bourbonnais serait issu du Gris Normand accouplé avec des Béliers Français, gris fer… » Version peu probable en raison des oreilles des Béliers.

Version 2 « Le Gris Du Bourbonnais viendrait du lapin Normand, ce dernier lui ayant donné sa forme, et du Géant Des Flandres qui serait son grand-père… »

Version 3 « Le Gris Du Bourbonnais aurait été créé de toutes pièces par monsieur Chaponnaud en croisant des Géants Des Flandres avec des lapins de Garenne. Il aurait ainsi obtenu la vivacité, puis il aurait incorporé du Bleu De Vienne, ce qui aurait donné au lapin son importante masse musculaire… » Quelle version retenir ? Toutes restent à vérifier. Toujours est-il qu’une portée de Gris Du Bourbonnais n’est pas homogène. Comme d’ailleurs d’autres portées dans d’autres races de lapins. Une question se pose : d’où cette race tire-t-elle l’hétérogénéité des portées ?

Une portée de Gris Du Bourbonnais est composée de trois couleurs différentes :

• des Gris Du Bourbonnais à dominante gris fer qui possèdent les caractéristiques de la couleur, mais qui devront également répondre aux autres caractéristiques du standard de la race, pour être sélectionnés ;
• des lapins noirs ;
• des lapins gris (comme le Garenne) encore appelés des Gris Agoutis, dont les couleurs proviennent de leurs ascendants et sont transmises génétiquement-. Ces derniers ne répondent pas aux critères de sélection et sont donc « bâtards ». La couleur du pelage du lapin est un des critères qui guide le sélectionneur d’une race. Si un éleveur veut privilégier et pérenniser une race dans son élevage, il doit aussi être sélectionneur. La sauvegarde du Gris du Bourbonnais passe par une sélection rigoureuse des « portées tricolores ». Le tableau comparatif des standards –plus loin- éclaire ce travail de sélection. Confère les travaux de recherche de la FFC et de l’INRA des 29/30 novembre 2005 sur la coloration du lapin dans lesquels le Gris Du Bourbonnais est cité.

Avec un peu de génétique, on comprendra que le Gris Du Bourbonnais a, dans ses gènes, plusieurs couleurs issues de plusieurs croisements, d’où l’hétérogénéité des portées. Il faut savoir que si les lois de la génétique, selon Mendel, s’appliquent au lapin, les proportions à la naissance sont différentes. Confère travaux de recherche de la FFC et de l’INRA des 29/30 novembre 2005. LA SELECTION ET LA RECONNAISSANCE

Monsieur Chaponnaud poursuivit la sélection des Gris Du Bourbonnais et les présenta dans diverses expositions, tant pour les faire connaître, que pour valider les qualités de ce lapin. On peut lire dans « NOTICES ET STANDARDS sur les Animaux de Basse-cour de Race Bourbonnaise » du Bourbonnais Club : « Le Lapin Gris du Bourbonnais est un excellent sujet pour le clapier de rapport; de chair ferme et excellente, peut être sacrifié de 4 à 6 mois. Sa fourrure est de grande qualité ; son poil soyeux, court et fin sur une peau souple, en fait un lapin recommandé par la Chambre Syndicale des Négociants en Peaux pour Pelleteries et Couperie de Poils. »

En 1922 le Gris Du Bourbonnais obtenait le Grand Prix D’Honneur des négociants en peau.

En 1927 le premier standard du Lapin Gris Du Bourbonnais est édité par la SFC dans le recueil « STANDARDS ». Ce standard fut établi par le Bourbonnais Club, à la demande de monsieur Chaponnaud et adopté par la Société Française De Cuniculiculture le 22 janvier 1927  puis homologué par la  Fédération Nationale  des Sociétés d’Aviculture de France le 26 janvier 1927.

LA PROPAGATION DU GRIS DU BOURBONNAIS ET L’IMPLANTATION ACTUELLE 

Peu à peu, au fil des années, le Gris Du Bourbonnais va se répandre dans les élevages du Bourbonnais puis progressivement dans d’autres régions et d’autres pays. L’implantation actuelle :

- Dans l’Allier bien sûr ;

- Quelques élevages dans la Nièvre ;

- Dans la Vienne ;

- Dans la région de Limoges ;

- Dans l’est de la France ;

- le nord-est ;

- Dans d’autres pays, Belgique, Italie, Allemagne, Suisse.

Il faut dire que le Gris Du Bourbonnais est en train de connaître un nouvel essor, après une baisse de popularité dans les années 1970, baisse certainement liée aux modifications des modes de vie et à l’intérêt d’élever des lapins. D’une part, les jardins potagers diminuent : plus de restes du jardin pour nourrir l’animal, et d’autre part les peaux ne sont plus achetées par les fourreurs. Les années 70 sont fructueuses, les éleveurs deviennent moins nombreux et préfèrent acheter du lapin en boucherie plutôt que de l’élever.Tout le monde sait que l’élevage du lapin, s’il apporte beaucoup de plaisir est aussi contraignant. De nos jours, le Gris Du Bourbonnais connaît un nouvel engouement lié, là aussi, aux modes de vie qui changent à nouveau. Les consommateurs sont aujourd’hui à la recherche de viande élevée traditionnellement, se rapprochant de l’élevage biologique. De plus, les années difficiles que nous vivons, conduisent certaines personnes à faire leur propre élevage afin d’améliorer le quotidien. Pour les éleveurs passionnés il s’agit de pérenniser la race. C’est pourquoi le Gris Du Bourbonnais retrouve toute sa place dans les races cuniculicoles en raison de ses grandes qualités. C’est un lapin gâté par la nature et intéressant à élever. Voici les raisons essentielles qui conduisent les éleveurs à le posséder :

- Un poil soyeux magnifique avec une belle couleur gris fer ;

- A l’époque, la fourrure recherchée et très appréciée par les négociants en peau parisiens. De nos jours, joli lapin ;

- Une prolificité avec une moyenne de sept petits par portée ;

-  Une croissance rapide ;

- Un très bon rendement à l’abattage ;

- Une chair tendre et excellente.